一根典型的头发含有外面可见的发干和生长在毛囊里的发根。发干为非生命组织，而发根区域仅有基质细胞，其周围为真皮乳头，不断生长分化推动变长的头发向外生长。每个人的头发数量因头发类型和种族差异而表现不一致，但一般头皮含有100，000-150,000根头发。处于正常生长周期的头发，每天平均约有50-100根头发从毛囊中发生脱落。脱落的头发持续被新正常的头发替代，进入另一个头发生长周期。当头发生长周期遭到破坏时，脱落的头发比再生的头发量多，从而使头发变稀疏甚至秃发。