头发生长周期包括三个阶段：生长期，衰退期和休止期。生长期最长，持续2-8年。在生长期中，头发在血管营养的真皮乳头膨大区的基质细胞中活跃生长。下一个阶段即是衰退期，这个阶段持续时间很短，大概2-4周，头发停止生长，毛囊的下半部回缩至立毛肌水平。当真皮乳头被牵拉直到它被分离倒退，脱离毛囊上半部的血供。在这点上，头发停止生长。最后一个生长阶段是休止期或者休眠期，这阶段持续2-4个月，真皮乳头处于休眠状态。休止期过后，毛囊重新附着于真皮乳头，从而再次进入生长期。随着新头发的长出，旧头发从毛囊中脱落。